WRC - Hirvonen maintient la pression

Attaquant sans relâche du premier au dernier mètre, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen se sont maintenus en deuxième position du Rallye de Suède. L’équipage du Citroën Total World Rally Team compte maintenant 23’’ de retard sur Jari-Matti Latvala avant la dernière journée de compétition.

Cette deuxième étape se déroulait autour de Hagfors, avec quatre spéciales classiques de l’épreuve à parcourir deux fois. Deuxième à 16’’8 de Latvala au moment de s’élancer dans l’ES11, Mikko Hirvonen ne cachait pas son ambition : le Finlandais voulait se battre pour la victoire

 ! Au point-stop de Vargasen, il concédait toutefois 2’’2 au leader. Latvala prenait encore 9/10e dans l’ES12, juste avant que Mikko ne réplique dans Fredriksberg. En signant le scratch, le pilote du Citroën Total World Rally Team confirmait qu’il ne céderait pas face à son compatriote.

Lors de l’assistance de mi-journée, l’écart s’établissait à 18’’6.

« J’essaie tout ce que je peux, mais nous faisons jeu égal et ce n’est donc pas suffisant », reconnaissait Mikko. « Je ne peux pas attaquer plus, nous sommes très proches de la limite. Il faut que je continue comme cela cet après-midi tout en pensant à préserver mes pneus pour ne pas revivre la même mésaventure qu’hier. Or il y a beaucoup de terre dans les spéciales, il sera donc difficile de trouver le bon compromis entre l’attaque et la gestion des clous. »

Le scénario de l’après-midi était peu ou prou identique : si Hirvonen se montrait le plus rapide dans Fredriksberg, il était contraint de lâcher quelques poignées de secondes dans les autres spéciales. L’écart grimpait à 23’’0 à l’issue de l’ES18.

« Je suis forcément un peu déçu de ne pas avoir réussi à réduire l’écart, car je voudrais vraiment remporter ce rallye pour la troisième fois consécutive », concluait Mikko. « En revanche je suis particulièrement satisfait des sensations que je peux avoir avec la voiture et c’est très motivant pour les prochains rallyes. A la régulière, il est clair que je ne parviendrai pas à m’imposer. Mais on ne sait jamais, je continuerai à mettre la pression sur Jari-Matti demain. »

Sébastien Loeb et Daniel Elena avaient eu tout le loisir de compter les points dans ce duel opposant leurs adversaires finlandais. Septièmes du classement général à plus de deux minutes, les octuples Champions du Monde étaient résolus à gagner une position.

La mission était accomplie au terme d’une journée laborieuse : « Cette étape ne restera pas longtemps dans mes mémoires, mais nous avons atteint notre objectif malgré un tête-à-queue et une crevaison… Les écarts sont tels qu’il n’y a pas grand-chose de plus à espérer de ce rallye. Vivement le Rallye du Mexique ! »

« Même si Mikko n’a rien lâché aujourd’hui, Jari-Matti a réussi à augmenter légèrement l’écart qu’il avait creusé en une seule spéciale hier après-midi. Soyons réalistes : la victoire à la régulière ne sera pas pour Citroën », déclarait Yves Matton, directeur de Citroën Racing. « Mikko a conscience de l’importance de sa deuxième place provisoire. Cela dit, il reste tout de même six spéciales à disputer et nous devons rester à l’affût de la moindre opportunité. Je note également que nos cinq DS3 WRC sont toujours en course sans avoir eu recours au Rally 2. Nos pilotes relativement novices sur la glace ont su faire preuve d’intelligence pour emmagasiner de l’expérience. »